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第2章（第1页）

江都城南哨子桥下有施家宅，黑瓦粉墙，朱门绿柳，占地颇阔，主家经营着两间生意兴旺的生药铺和绒线铺，每日里有三四百银子的进账，虽称不上大富大贵，却也是衣食无忧，穿金戴银。

三年前施存善因病故去，留下了两房妾室，四个孩儿，长子施之问是已逝正妻吴大娘子所生，两房妾室里，王妙娘生了甜酿、喜哥两个孩儿，李桂娘只有云绮一女，因主母早逝，三个孩子现都养在施老夫人膝下。

父亲亡的那年，施之问只有十六岁，正是个读书郎，不精世事，闻得父亲噩耗，从书院归家来，见家里挂起白幡，施家没有本家帮衬，家中俱是妇孺弱小，里外都要他出面打点，整个家里忙哄哄乱糟糟，正做水陆道场时，家中铺子又生枝节，原来铺面里伙计见主家亡故，多少起了些歪心思，趁乱做乱，绒线铺里的伙计挟着购生丝的千两银票逃的无影无踪。

这时家中又有客来，施老夫人姓蓝，娘家有个壮年侄子名唤蓝可俊的，在瓜洲开了个香火铺，因经营不善，日子过的颇为拮据，听闻表哥病逝，施家满堂妇孺幼小，缺个顶梁的男子，故带着一家妻小，言语上只说帮衬丧事，往江都来投奔施老夫人。

施老夫人丧子之痛未解，见侄儿一家来慰问，蓝家夫妇两人惯能哄老夫人说笑解忧，蓝家又有三个孩子，成日家里头热闹极了，施老夫人便招揽侄儿一家住下。

于是施家三进院落里，后罩房俱挪出来，住了蓝家几口人，施老妇人带着喜哥儿，搬进了正房，两个姨娘住了东西偏厢，甜酿和云绮占了园子西侧的小绣阁，园子东侧有个单独的阔绰小院子，指给了施之问，以后娶妻住家，亦是相宜。

蓝可俊在施家落了脚，往后再帮着照顾施家的铺子，常和铺子里的伙计管事打的火热，施老夫人原想着施之问聪颖机敏，热孝之后，仍要送他去书院念书，以后好挣个功名，谁想他脱了孝服后，弃了学问，钻进了账房，管起了自家两间铺子，自此走了经济之道，养起了阖家上下几十口人。

去岁秋，施之问和蓝可俊往两广去贩药材，回程又在闽地吴越采买茶叶锦缎，因着国丧耽误了不少时日，施老夫人早已是心急如焚，翘首以盼。

守门的老苍头半夜被喊醒，开了家中大门，数人静悄悄入了府，没有惊醒家眷，施之问回自己房中歇了两个时辰，晨起就来主屋拜见祖母，施老夫人见到大孙儿突然归来，喜不胜喜。

正堂地上摆了不少漆木箱笼，正是施之问和蓝表叔从南方带回来的一些土仪，干果蜜脯、根雕泥塑，俱是些新鲜有趣的小玩意，细眉细眼的桂姨娘和云绮正坐在椅子上把玩一套竹雕八仙过海摆件，施老夫人搂着喜哥砰砰敲着个牛皮绷的小手鼓。

甜酿见家中诸人都在，都一一问了好，又见堂上的年轻人对她暖意微笑，袅袅上前给施之问敛衽：“少连哥哥。”

少连是他的字。

他也回一声：“甜酿妹妹。”

两人相视一笑，格外亲切。

施之问只比甜酿长了三岁，这一双兄妹的生辰都在腊月里，日子相差不过几日，每年的生辰都是两人同办一桌寿酒，因此两人关系很是亲厚。

甜酿满心欢喜打量自家大哥哥，又说：“大哥哥走的时候只说三四个月，谁知一走就是小半年，家里头日日盼着，祖母成日里在菩萨面前给哥哥祈福，到底把哥哥盼回来了。“

她语笑盈盈，眼眸带光：“大哥哥这一路走的好不好？可有辛苦受累，吃的睡得都好么？”

“好、好、一切都好，多劳妹妹挂心。”他语音清朗，起身打量她，“二妹妹瞧着却清减了……姨娘的事儿，我进门时都听说了……”

甜酿听得此言，慢慢收敛笑靥，鼻尖一酸，将头半偏，黑睫轻眨，眼里顷刻噙满泪水，眼尾瞥见一点银灰的袍角，眨眨眼，豆大的泪珠沿着面靥滚滚往下砸。